米国が進めるレアアース（希土類）供給体制の自立に向けた新たな動きとして、ワイオミング州で新たなレアアース鉱山プロジェクトが正式に始動した。現地時間7月12日（金）、米エネルギー省のクリス・ライト長官がRamaco Resources社の起工式に出席し、計画の本格始動を後押しした。

元炭鉱が“宝の山”に　推定埋蔵量170万トン

Ramaco社はもともと石炭を主業とする企業だったが、2023年に200万ドルで取得したブルック炭鉱の地下に、大量のレアアース資源が存在することを偶然発見した。探査の結果、鉱床には最大170万トンにのぼるレアアース酸化物が埋蔵されていると推定されており、米国内で新たに開発されるレアアース鉱山としては70年以上ぶりとなる。

同社は今後、石炭採掘と並行して鉱石からレアアースを商業的に抽出する方針を示している。

ネオジムやテルビウムなど含有　国内加工・供給を強調

米国の国家研究機関による分析によれば、ブルック鉱床に含まれるレアアース酸化物のうち、約40％がネオジム（Nd）、プラセオジム（Pr）、ディスプロシウム（Dy）、テルビウム（Tb）といった、ハイテク製品や防衛装備に不可欠な元素で構成されている。また、戦略的重要性の高いガリウム（Ga）、スカンジウム（Sc）、ゲルマニウム（Ge）も含まれている。

Ramaco社のランドール・アトキンスCEOは、「われわれはワイオミング州で採掘し、ワイオミング州で加工し、政府を含む国内の顧客に販売する」と語り、米国内で完結するサプライチェーンの構築に強い意欲を示した。

試験工場の建設も開始　州政府からの支援も

起工式を経て、同社は炭鉱の本格採掘と並行して、レアアースの試験加工工場の建設に着手する。試験工場は1年間稼働し、その結果を基に商業規模での施設設計を行う計画だ。

また、このプロジェクトに対しワイオミング州政府も支援を行っており、2025年初頭には、レアアースおよび重要鉱物の加工施設建設に向けて610万ドルの補助金が交付された。