Rhyolite Ridgeリチウム鉱山プロジェクトは、ラスベガスから北に約362キロ離れた場所に位置し、北米最大級のリチウム鉱山の一つである。

Ioneer社（豪州の鉱業会社）が発表した計画によれば、この鉱山がフル稼働すれば、年間約37万台の電気自動車用バッテリーの生産に必要なリチウムを供給できる見込みである。

Ioneerは2016年にRhyolite Ridgeリチウム鉱山プロジェクトを開始している。

米国土地管理局によると、今回の決定は6年以上にわたる審査の結果であるという。

審査が終了すれば、米国土地管理局は最終的な環境影響評価を発表し、その後30日以内に最終決定を下す予定である。それによって採掘許可が発行されるかどうかが決まる。

もしプロジェクトが最終承認されれば、Rhyolite Ridgeはバイデン政権が初めて承認するリチウムプロジェクトとなる。

注目すべき点は、米国政府がネバダ州の別のリチウム鉱山、Lithium Americas社のThacker Passプロジェクトも支援していることだ。Thacker Passは米国最大のリチウム鉱山であり、唯一建設許可を得たプロジェクトである。このプロジェクトは、トランプ前大統領が2021年に退任する直前に承認したものである。

Thacker Passプロジェクトは、2段階に分けて年産8万トンの電池級炭酸リチウムの生産を目指しており、最初の段階の生産は2026年後半に開始される予定である。

さらに、米国政府は国内のリチウム供給を早急に拡大するため、これらのリチウム鉱山プロジェクトに対しても資金援助を行っている。

昨年1月、米国エネルギー省はIoneer社に対して、ネバダ州のRhyolite Ridgeリチウム鉱山プロジェクトに最大7億ドルの融資を行うと発表した。この融資は、米国のリチウム鉱山プロジェクトに対する初の融資となる。

今年3月には、Lithium Americas社が米国エネルギー省から22億ドルの条件付き融資を獲得したと発表している。これは、エネルギー省の融資プログラムの中で鉱業会社に対して提供された最大規模の融資である。

さらに、9月20日には米国エネルギー省が、14州にまたがる25のバッテリープロジェクトに対して、30億ドルを超える補助金を支給すると発表した。この資金は、重要鉱物の加工やバッテリーとその部品の製造、バッテリーのリサイクルに活用され、「アメリカ製造」の推進に貢献するものである。

これにより、米国政府が重要鉱物やバッテリーのサプライチェーンに対して行った補助金の総額は350億ドルに達した。

補助金の一部は、電気自動車や再生可能エネルギー、防衛産業における供給チェーンのボトルネックとなっている重要鉱物の生産を促進するために使用される。

ジョージア工科大学の工学准教授マシュー・マクドウェル氏は、政府の補助金が一部のプロジェクトに決定的な影響を与える可能性は低いとしつつも、過去数年間のインフラおよび気候法案による資金注入が、米国のバッテリー製造業に大きな変革をもたらしたと述べている。