昨年末、中国は希土類を抽出・分離する技術の輸出を禁止した。これらの元素は携帯電話やコンピュータ、風力発電機、潜水艦などに使用されている。中国は世界の希土類元素の約4割の埋蔵量を保有し、世界の7割近くを生産している。中国は市場での支配的な地位を維持し、地政学的な優位性を得るために、希土類の生産・製造技術の輸出を禁止する措置を講じたと思われる。

中国以外では、ベトナムやブラジル、インド、ロシア、米国にも希土類の埋蔵量が豊富である。それでもなぜ中国が希土類市場で支配的な地位を築いているのか。

希土類の採掘は労働集約的で高コストであり、鉱石から希土類を分離・精製するには高度な技術が必要で、環境問題も伴う。そのため、他国は中国と競争するのが難しい。

ここで注目されるのが循環経済、希土類の回収である。希土類を含む磁石をリサイクルして再利用することで、古い電気自動車のバッテリーや医療画像装置、風力発電機から希土類を抽出する技術を商業化すれば、大きな機会が生まれる。これは日本で言う「都市鉱山」に相当する。

都市鉱山とは、使用済みの家電、携帯電話、パソコンその他の製品から金属材料を回収し、再利用することです。都市の廃製品から資源を得るため、これを鉱山での採掘に例えてこのように呼んでいます。

引用元：https://www.aist.go.jp/aist_j/magazine/20230301.html

「中国が希土類を独占し、供給を軍事化している」と、米国コロラド州に拠点を置く希土類回収企業Tusaar Corp.の創設者兼最高経営責任者ガウタム・カンナ氏は述べている。「価格を抑えて競争を排除している。風力発電機や携帯電話を忘れてしまえ。我々には戦略的防衛用途に満足するだけの希土類がない」。

Tusaarは2025年にデンバーにリサイクル工場を建設し、埋め立てられる可能性のある製品から希土類を抽出する予定である。米国国防総省はTusaarに初期資金を提供している。カンナ氏は、この技術が経済的かつエネルギー効率が高いと述べている。さらに、米国の産業が必要とする重要な希土類を直接手に入れることができ、一部の需要において中国を回避できる。これは未採掘の材料を採掘するよりも確実に安価である。

その仕組みはどうなっているのか。まず磁石を「割り」、次に低コストの酸消化を使用して希土類元素を鉄やその他の不純物から分離する。カンナ氏によれば、同社はすでに貴重な重要材料の少なくとも95%を回収できることを示しており、そのプロセスをスケールアップすることができるという。

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Recycling Rare Earths Beats Mining Them And May Weaken China’s Market (forbes.com)

主要生産国の希土類埋蔵量及び生産量【2024年最新データ】 ｜ 株式会社レアリサ (rareresearch.co.jp)